“Penemuan Enceladus telah mengubah arah ilmu planet,” kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini, dalam sebuah pernyataan.
“Ilmuwan planet sekarang mempertimbangkan Enceladus sebagai tempat yang mungkin untuk kehidupan,” tambahnya.
“Phosphorus memiliki peran kritis dalam kehidupan seperti yang kita kenal,” jelasnya kemudian.
Namun, singgungan singkat Cassini melalui semburan bulan ini tidak meliputi semua yang ada di lautan. Dan penelitian sebelumnya menyimpulkan bahwa fosfor di lautan Enceladus tidak begitu banyak, yang tidak mendukung kemungkinan kehidupan di dunia samudra ini.
Penelitian terbaru ini menggunakan simulasi komputer yang diperbarui dan lebih rinci tentang bagaimana geologi dasar laut Enceladus berinteraksi dengan lautan asin, sebuah proses alami yang melarutkan mineral fosfor ke dalam air.
Tentu saja, ilmuwan tidak memiliki sampel langsung dari inti Enceladus — itu akan memerlukan misi robotik yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mendarat di bulan yang jauh itu.
Tetapi, kita tahu intinya berbatu (karena interaksi Cassini dengan gravitasi Enceladus), dan para peneliti memiliki banyak meteorit di Bumi dan petunjuk dari batu-batu ekstraterestrial lainnya yang memberikan petunjuk yang meyakinkan tentang apa yang menjadi komposisi tempat-tempat berbatu di tata surya kita.
Secara keseluruhan, Glein dan tim penelitiannya yakin mereka mengetahui apa yang larut ke dalam lautan Enceladus. Dan fosfor itu banyak. “Phosphorus memiliki peran kritis dalam kehidupan seperti yang kita kenal,” tegasnya.
Enceladus mengorbit di bagian dalam tata surya, sekitar 800 juta mil dari Bumi. Jadi, untuk masa depan yang dapat diprediksi, ilmuwan planet harus menyelidiki data yang dikumpulkan oleh wahana Cassini (saat mempelajari Saturnus dan bulannya) untuk menduga seperti apa sebenarnya lautan asing ini.
“Kami ingin orang terus mempelajari data dari Cassini,” kata Glein, yang mencatat bahwa penelitian ini adalah langkah lain dalam penyelidikan jangka panjang bulan yang menarik ini.
Mengunjungi Enceladus akan memakan waktu beberapa dekade lagi. Tetapi itulah sains planet. “Orang menunggu seluruh karier mereka untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan mendalam ini,” kata Glein. “Anda harus memiliki kesabaran yang melimpah.” (rdr)
